Mientras otras “cuatro grandes” aseguradoras de títulos discuten el “período de transición” en el mercado de la vivienda durante sus llamadas de ganancias del primer trimestre de 2022 con los inversores, el presidente y director general de Old Republic International Corp., Craig Smiddy, decidió adoptar una postura más audaz.
“Creo que la forma en que estamos viendo la actividad de refinanciación en este momento, es que se ha secado y no esperamos que repunte”, dijo Smiddy en la llamada. “No creemos que la actividad de refinanciación vaya a ser ningún tipo de contribución significativa este año”.
Aunque Smiddy reconoció que los volúmenes de refinanciación ciertamente habían dado a Old Republic un impulso en los últimos dos años, cree que las transacciones de refinanciación no eran el fundamento de la empresa.
“Las refinanciaciones nunca fueron realmente nuestro pan de cada día”, dijo. “Han sido grandes el último par de años, pero si te remontas a 2019 y antes, esos no eran algo de lo que dependíamos fuertemente debido a quiénes son nuestros agentes”.
Durante el primer trimestre de 2022, Old Republic generó unos ingresos totales de 2.000 millones de dólares, ligeramente superiores a los 1.980 millones de dólares del año anterior, y unos ingresos netos de 382,6 millones de dólares, inferiores a los 630,6 millones de dólares que la firma registró durante el primer trimestre de 2021. En la llamada a los inversores, los ejecutivos reconocieron que el descenso en comparación con 2021 estaba dentro de sus expectativas debido al impacto del aumento de las tasas hipotecarias en el segmento de seguros de títulos de la firma.
Como se esperaba, el segmento de seguros de títulos de la firma no tuvo el mejor trimestre. Mientras que las primas netas y los honorarios ganados aumentaron un 3,2% hasta los 998,9 millones de dólares, el aumento de los gastos se tradujo en una disminución del 21,9% interanual en los ingresos operativos antes de impuestos, que fueron de 80,9 millones de dólares, frente a los 103,7 millones de dólares de hace un año. Según la presidenta de Old Republic Title, Carolyn Monroe, el ligero aumento de los ingresos frente al descenso de los ingresos de explotación puede atribuirse a las diferencias entre los canales de producción directa de la empresa y los de las agencias.
“Durante el primer trimestre de 2022, los ingresos de las agencias fueron un 8% superiores a los del primer trimestre de 2021, mientras que los ingresos directos fueron un 12% inferiores a los del periodo anterior”, dijo Monroe. “La caída de los ingresos producidos directamente, que tienen mayores gastos fijos, junto con una mayor proporción de ingresos producidos por agencias que tienen un mayor ratio de gastos. Los cambios en el porcentaje de ingresos comparables, tanto para los directos como para los de agencia, han disminuido de manera constante desde sus marcas de alto nivel alcanzadas durante el segundo trimestre de 2021, aunque con un impacto más pronunciado para las operaciones directas, con las agencias todavía ayudadas por el retraso de un trimestre aproximado en la presentación de informes de las agencias.”
Al igual que Smiddy, Monroe señaló el impacto del aumento de los tipos hipotecarios en el volumen de refinanciación de la empresa. Los niveles de pedidos de compra, sin embargo, se mantuvieron más o menos en línea con el periodo anterior debido a la fortaleza de los precios de la vivienda, pero Monroe reconoció que la subida de los tipos hipotecarios también podría afectar a la actividad de compra a lo largo del año.
Hacia el final de la llamada, Greg Peters, de Raymond James, pidió a los ejecutivos de Old Republic que compartieran sus opiniones sobre el reciente anuncio de Fannie Mae de que la GSE aceptaría una carta de opinión de un abogado sobre el título en lugar de un seguro de título en determinadas circunstancias. Aunque les pareció un concepto interesante, los ejecutivos de Old Republic no parecían preocupados por el impacto potencial que este anuncio podría tener en sus operaciones de seguro de títulos.
“No esperamos que tenga ningún impacto material en nuestro negocio”, dijo Smiddy. “Donde pensamos que puede haber algunos conflictos es con los abogados que proporcionan opiniones en el cumplimiento de todos los requisitos de Fannie Mae y las diversas leyes estatales relacionadas con el seguro de título, que podría ser impugnada en una base de estado por estado. Por último, en nuestra opinión, los dictámenes de los abogados en relación con el seguro de título parecen ser deficientes. No abordan todos los riesgos”.
Aunque este no fue otro trimestre récord para Old Republic, la empresa de casi 100 años de antigüedad no parecía demasiado estresada por ello.
“La empresa se gestiona a largo plazo y sin tener en cuenta los periodos de información trimestrales o incluso anuales”, decía un comunicado de prensa. “Estos plazos son demasiado cortos. La dirección cree que los resultados se evalúan mejor observando las tendencias de suscripción y de rendimiento operativo general en intervalos de 10 años.”
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While other “big four” title insurers discussed the “transitional period” in the housing market during their first quarter 2022 earnings calls with investors, Old Republic International Corp.’s president and CEO, Craig Smiddy decided to take a bolder stance.
“I think the way we are looking at refinancing activity right now, is that it is dried up and we don’t expect that to rebound,” Smiddy said on the call. “We don’t think refinancing activity is going to be any kind of significant contributor this year.”
Although Smiddy acknowledged that refinance volumes had certainly given Old Republic a boost over the past couple of years, he believes that refinance transactions were not what the firm is built on.
“Refis were never really our bread and butter,” he said. “They’ve been great the last couple of years, bit if you go back to 2019 and before, those weren’t thing that we depended strongly on because of who our agents are.”
During the first quarter of 2022, Old Republic generated a total revenue of $2 billion, up slightly from $1.98 billion a year prior and a net income of $382.6 million down from the $630.6 million the firm recorded during the first quarter of 2021. On the investor call, executives acknowledged that the decline compared to 2021 was within their expectations due to the impact of rising mortgage rates on the firm’s title insurance segment.
As expected, the firm’s title insurance segment did not have the greatest quarter. While net premiums and fees earned increased 3.2% to $998.9 million, rising expenses resulted in a 21.9% year-over-year decrease in pretax operating income, which came in a $80.9 million, down from $103.7 million a year ago. According to Old Republic Title president Carolyn Monroe, the slight revenue increase versus the decline in operating income can be attributed to differences in the firm’s direct versus agency production channels.
“During the first quarter of 2022, agency revenue was 8% higher than the first quarter of 2021, while direct revenue was 12% lower than the prior period,” Monroe said. “The drop in directly produced revenue which has higher fixed expenses along with a greater proportion of agency produce revenues that have a higher expense ratio. Comparable revenue percentage changes for both direct and agency have steadily decreased from their high level marks reached during the second quarter of 2021 albeit with a more pronounced impact for direct operations, with agencies still aided by the approximate one quarter agency reporting lag.”
Like Smiddy, Monroe noted the impact rising mortgage rates had on the firm’s refinance volume. Purchase order levels, however remained roughly in line with the prior period due to strong housing prices, but Monroe acknowledged that rising mortgage rates could also impact purchase activity throughout the year.
Toward the end of the call Greg Peters of Raymond James asked the Old Republic executives to share their thoughts on Fannie Mae’s recent announcement that the GSE would accepted an attorney title opinion letter in lieu of title insurance under certain circumstances. While they thought it an interesting concept, the Old Republic executives did not seem concerned about the potential impact this announcement could have on their title insurance operation.
“We don’t expect it to have any material impact on our business,” Smiddy said. “Where we think there may be some conflicts is with the attorneys providing opinions in meeting all of Fannie Mae’s requirements and the various state laws relating to title insurance, which could be challenged on a state by state basis. Lastly, in our opinion, attorney opinions as opposed to title insurance appear to be lacking. They don’t address all the risks.”
Although this was not yet another record breaking quarter for Old Republic, the nearly 100-year-old firm did not seem too stressed by it.
“The Company is managed for the long run and with little regard for quarterly or even annual reporting periods,” a press release said. “These time frames are too short. Management believes results are best evaluated by looking at underwriting and overall operating performance trends over 10-year intervals.”
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